저도 처음엔 나무는 당연히 봄에 심는 거라고 믿어 의심치 않았습니다. 식목일이 4월 5일이니까 봄에 심는 게 맞다고, 그게 상식이라고 생각했습니다. 그런데 실제로 정원에 중목(中木) 이상의 나무를 심어보고 나서야 이 상식이 얼마나 단순한 통념이었는지 깨달았습니다. 가을 식재가 왜 유리한지, 수치와 경험을 함께 놓고 따져보겠습니다.
봄 식재의 맹점, 데이터가 먼저 말한다
솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 기후 데이터를 찾아보니 나무를 봄에 심어야 한다는 통념이 이미 현실과 상당히 어긋나 있었습니다.
국립기상과학원 자료에 따르면, 우리나라의 여름은 현재 118일로 1년 중 가장 긴 계절이 되었고 가을은 69일로 가장 짧아졌습니다. 100년 전 겨울이 109일로 가장 길었던 것과 비교하면 계절 구조 자체가 완전히 뒤바뀐 셈입니다(출처: 국립기상과학원). 봄이 짧아지고 빨라졌다는 의미인데, 이게 나무 심기와 직결됩니다.
특히 봄 가뭄(春旱)이 문제입니다. 봄 가뭄이란 식물의 발아와 초기 생육이 시작되는 3~5월에 강수량이 극단적으로 부족해지는 현상을 말합니다. 우리나라는 연간 강수량이 100년 전보다 약 20cm 늘었지만, 비가 내리는 날수는 오히려 한 달 가까이 줄었습니다. 여름에 폭우가 몰리고, 봄에는 길고 건조한 날씨가 이어지는 구조입니다. 식목일인 4월 5일의 서울 평균기온은 1940년대 7.9℃였지만 지금은 9.8℃까지 올랐고, 산림청은 이미 3월 식재를 공식 권장하고 있습니다(출처: 산림청).
제가 직접 써봤는데, 봄에 심은 나무는 이식 직후부터 강한 햇볕과 건조한 바람을 정면으로 받습니다. 이때 뿌리는 이식 과정에서 상당 부분이 절단된 상태입니다. 여기서 증산작용(蒸散作用)이 문제가 됩니다. 증산작용이란 나무가 잎을 통해 수분을 대기 중으로 내보내는 현상으로, 기온이 올라갈수록 그 속도가 빨라집니다. 뿌리가 덜 회복된 상태에서 증산작용이 활발해지면, 나무는 흡수하는 수분보다 잃는 수분이 많아져 스트레스를 받게 됩니다. 잎이 노랗게 변하거나 2~3년생 가지가 말라 들어가는 증상이 여기서 비롯됩니다.
봄 식재 시 주의해야 할 핵심 위험 요인은 다음과 같습니다.
- 이식 직후 뿌리 절단 상태에서 기온 상승으로 증산작용이 급격히 활발해짐
- 봄 가뭄과 맞물려 토양 수분이 빠르게 고갈됨
- 식목일(4월 5일) 기준 적정 식재 기온을 이미 초과하는 지역이 늘고 있음
- 하자(瑕疵) 발생 시 회복 비용이 가을 식재 대비 두 배 이상 발생할 수 있음
가을에 심으면 땅속에서 석 달이 공짜다
제 경험상 이건 좀 다릅니다. 가을 식재의 핵심은 눈에 보이지 않는 곳에서 일어납니다.
낙엽수(落葉樹)의 경우 낙엽이 지는 10~11월에 이식을 하면, 나무의 지상부는 이미 휴면기(休眠期)에 들어간 상태입니다. 휴면기란 나무가 외부 환경 변화에 반응을 멈추고 에너지 소비를 최소화하는 계절적 정지 상태를 말합니다. 잎이 없으니 증산작용도 거의 일어나지 않습니다. 그런데 땅속은 다릅니다. 지열(地熱)이 남아 있어 토양 온도는 영상을 유지하고, 이 조건에서 뿌리는 조용히 계속 자랍니다.
제가 직접 가을에 심은 중목 느티나무를 봄까지 지켜봤는데, 이듬해 3월 말 새순이 올라오는 속도가 봄에 심은 같은 수종보다 확연히 빨랐습니다. 이게 왜 그럴까 생각해보니, 10월에 심으면 땅이 얼기 전까지 최소 2~3개월간 뿌리가 계속 활동합니다. 이 기간 동안 절단된 근계(根系)가 회복되고 새 잔뿌리가 뻗어나갑니다. 근계란 나무의 뿌리 전체 구조를 말하는 것으로, 잔뿌리가 많을수록 수분과 양분 흡수 능력이 높아집니다. 봄이 되어 기온이 올라갈 때, 가을에 심은 나무는 이미 몇 달치 뿌리 성장을 완료한 상태로 새잎을 맞이하는 셈입니다.
활착률(活着率)이라는 개념도 여기서 중요해집니다. 활착률이란 이식한 나무가 새 환경에서 살아남아 정상적으로 생육을 시작하는 비율을 말합니다. 양묘 기술의 발달로 용기묘(容器苗, 포트에서 재배한 묘목)의 보급이 늘면서 가을 식재의 활착률이 꾸준히 높아지고 있고, 이 때문에 나무를 심는 계절에 대한 기준 자체가 변하고 있습니다.
특히 대목(大木), 즉 이식 시 근분(根鉢) 직경이 목대의 4~5배 이상 되는 큰 나무일수록 가을 식재의 이점이 더욱 크게 나타납니다. 근분이란 이식 시 흙과 함께 뿌리를 감싸 들어 올리는 흙 덩어리를 말하는데, 대목일수록 이 작업 과정에서 잘려나가는 뿌리의 절대량이 많아 회복에 더 긴 시간이 필요하기 때문입니다.
결국 가을 식재의 핵심은 나무가 에너지를 소비하지 않는 시간 동안, 뿌리에게 먼저 새 땅에 적응할 시간을 준다는 것입니다. 봄 식재와 비교하면 하자 발생률을 절반 이하로 줄일 수 있다는 것이 제 경험과 현장 전문가들의 공통된 이야기입니다.
이제 정원에 나무를 심을 계획이 있다면, 봄이 오기 전에 가을 일정부터 먼저 달력에 잡아두시길 권합니다. 묘목이 아닌 중목 이상의 나무를 심을 때는 특히 그렇습니다. 기후변화로 봄은 더 짧고 더 건조해지고 있습니다. 그 사실 하나만 기억해도 선택이 달라질 것입니다.
참고: https://www.asiatoday.co.kr/kn/view.php?key=20241014010006206