덩굴제거 현장에서 이런 말을 자주 듣습니다. "이 외래종 때문에 산이 다 망가진다."
틀린 말입니다. 칡은 외래종이 아닙니다. 한국에서 아주 오래전부터 자라온 자생식물입니다.
그런데 이야기의 방향이 반대라는 걸 알면 더 흥미롭습니다. 칡은 침입당한 쪽이 아니라 침입한 쪽이었습니다. 그리고 그 무대는 미국 남부였습니다.
1. 칡은 이 땅의 식물입니다
칡의 학명은 Pueraria lobata입니다. 콩과에 속하는 덩굴성 목본이고, 원산지는 한국·중국·일본을 포함한 동아시아입니다. 국가표준식물목록에도 자생식물로 올라 있습니다.
기록을 보면 더 분명합니다.
- 갈근(葛根) — 칡뿌리입니다. 『동의보감』에 오르는 약재로, 열을 내리고 갈증을 다스리는 데 썼습니다. 지금도 한약재로 쓰입니다
- 갈포(葛布) — 칡 껍질에서 섬유를 뽑아 짠 천입니다. 삼국시대 기록에도 등장하고, 근대에는 갈포 벽지로 수출까지 했습니다
- 갈분(葛粉) — 칡 전분입니다. 흉년에는 이걸로 끼니를 이었습니다. 대표적인 구황작물이었습니다
- 갈화(葛花) — 8월에 피는 자주색 꽃입니다. 포도향이 강하고, 예전에는 숙취에 썼습니다
2. 그럼 왜 문제가 됐을까
칡은 옛날에도 똑같이 왕성하게 자랐습니다. 달라진 건 환경입니다. 네 가지가 겹쳤습니다.
서식지가 인공적으로 늘어났습니다
칡은 광량이 많고 교란된 땅을 좋아합니다. 성숙한 숲 안쪽은 그늘이 깊어서 칡이 잘 못 들어갑니다. 반면 도로 절개면, 택지 개발지, 임연부(숲 가장자리)는 칡에게 최적입니다.
개발이 진행될수록 이런 땅이 늘어났습니다. 칡의 서식지를 우리가 만들어준 셈입니다.
사방·녹화용으로 일부러 심었습니다
60~80년대 산지녹화와 사방사업 시기에, 맨땅을 빨리 덮고 뿌리로 흙을 붙잡아주는 식물이 필요했습니다. 칡은 그 조건에 정확히 맞았습니다. 사면 안정용으로 활용된 이력이 있습니다.
이용 압력이 사라졌습니다
이게 제일 중요한 변화입니다. 예전에는 사람이 칡의 최대 포식자였습니다. 뿌리를 캐고, 껍질을 벗겨 섬유를 뽑고, 잎을 사료로 베고, 줄기를 새끼 대신 묶었습니다. 마을 뒷산의 칡은 사람 손에 계속 잘려나갔습니다.
지금은 아무도 칡을 캐지 않습니다. 브레이크가 사라진 것입니다.
기후가 유리해졌습니다
온난화로 생장기간이 길어지고, 겨울철 지상부 동해가 줄었습니다. 남부지방에서는 이 영향이 더 뚜렷합니다.
자생종이 침입종처럼 행동하게 된 것입니다. 식물이 변한 게 아니라 조건이 변했습니다.
3. 1876년 필라델피아 — 칡이 배를 탄 날
1876년, 미국 건국 100주년을 기념하는 필라델피아 만국박람회가 열렸습니다. 일본관에 소개된 관상용 덩굴이 있었습니다. 향기로운 꽃이 피고 잎이 넓어 그늘을 잘 만드는 식물이었습니다. 칡입니다.
1883년 뉴올리언스 박람회에도 다시 등장했고, 이후 미국 남부에서 정원용으로 씨앗을 들여오기 시작했습니다. 여기까지는 조용했습니다.
대공황이 판을 바꿨습니다
1930년대 미국 남부는 극심한 토양침식에 시달렸습니다. 면화 단작으로 땅이 죽고, 가뭄이 겹치고, 흙이 씻겨 내려갔습니다. 새로 만들어진 토양보전국(Soil Conservation Service)이 해법을 찾았습니다. 칡이었습니다.
정부는 묘목을 수천만 본 길러 배포했습니다. 농민에게 에이커당 8달러 정도를 지급하며 심게 했습니다. 1936년 연방 문서에는 칡이 "땅을 살리는 작물"로 분류됩니다. 시민보전단(CCC) 인력이 동원되고, 철도와 고속도로 건설업자들은 급경사 절개면을 덮으려 칡을 심었습니다.
라디오에는 칡을 전도하는 방송인이 등장했습니다. 남부의 황폐한 농장을 "다시 살아나게 할 기적의 덩굴"이라고 불렀습니다. 칡 심기 대회가 열리고 '칡 여왕(Kudzu Queen)'이 뽑혔습니다. 1940년대 초에는 회원 2만 명의 미국칡클럽(Kudzu Club of America)이 800만 에이커 식재를 목표로 세웠습니다.
1946년까지 약 300만 에이커가 심겼습니다.
그리고 버려졌습니다
사료작물로는 실패했습니다. 가축이 계속 뜯으면 칡이 회복하지 못해서 목초로는 쓸모가 없었습니다. 전후에는 농장이 대거 버려졌습니다. 심어놓은 칡을 관리할 사람이 사라진 것입니다.
원산지에서 칡을 억제하던 병해충이 미국에는 없었습니다. 기후는 오히려 더 좋았습니다.
| 연도 | 미국에서의 칡 |
|---|---|
| 1876 | 필라델피아 만국박람회 일본관에 관상용으로 소개 |
| 1930년대 | 토양보전국이 침식 방지용으로 대량 보급, 식재 보조금 지급 |
| 1946 | 약 300만 에이커 식재 완료 |
| 1953 | USDA 권장 피복작물 목록에서 제외 |
| 1970 | 잡초로 공식 지정 |
| 1998 | 연방유해잡초법(Federal Noxious Weed Act) 등재 |
70년 만에 기적의 덩굴에서 연방 지정 유해잡초가 됐습니다. 별명도 붙었습니다. "The vine that ate the South" — 남부를 삼킨 덩굴.
4. 그런데 이 이야기도 절반은 과장입니다
여기가 이 이야기의 진짜 반전입니다.
언론과 일부 정부 웹사이트는 미국 내 칡 분포를 700만~900만 에이커로 이야기합니다. 연간 15만 에이커씩 번진다는 숫자도 함께 돌아다닙니다.
그런데 미국 산림청의 표본조사 결과는 약 22만 7천 에이커입니다. 남부 산림 2억 에이커의 0.1%에 해당합니다. 연간 증가도 15만이 아니라 2,500에이커 정도로 추정합니다. 스미스소니언 매거진은 이 격차를 정면으로 다룬 기사를 실었습니다.
비교하면 더 분명합니다. 같은 조사에서 아시아산 사철나무류(privet)는 약 320만 에이커를 잠식한 것으로 나옵니다. 칡의 14배입니다. 침입성 장미류도 칡의 3배가 넘습니다. 정작 더 심각한 종들은 아무도 이야기하지 않습니다.
왜 이렇게 과장됐을까
이유는 단순합니다. 칡은 눈에 잘 보이는 곳에서 자랍니다.
고속도로 절개면, 철길 옆, 버려진 집. 차를 타고 지나가는 사람의 시야에 정확히 들어오는 자리입니다. 반면 깊은 숲 안쪽으로는 잘 못 들어갑니다. 그늘 때문입니다.
그러니까 사람들은 칡의 전체 분포가 아니라 도로변 풍경을 보고 판단해왔던 것입니다. 여기에 남부 문학과 지역 정서가 얹히면서 신화가 됐습니다.
5. 우리에게 남는 교훈
미국 사례에서 배울 게 셋 있습니다.
하나. 사면 녹화용으로 왕성한 덩굴을 심는 건 위험합니다. 지금도 절개면 녹화 종자에 무엇이 들어가는지 확인할 필요가 있습니다. 문제를 빨리 덮는 식물과 나중에 문제가 되는 식물은 자주 같습니다.
둘. 천적 도입은 신중해야 합니다. 칡벌레가 콩 해충이 된 것처럼, 생물적 방제는 종종 예상 밖으로 흘러갑니다.
셋. 눈에 보이는 것과 실제 피해 규모는 다릅니다. 도로변 풍경이 곧 산림 전체는 아닙니다. 이건 우리 쪽 사업에도 그대로 적용됩니다.
그렇다고 칡을 방치해도 된다는 말은 아닙니다. 수관을 덮인 조림목은 실제로 죽습니다. 광합성이 차단되고, 덩굴 무게에 도복합니다. 겨울에 마른 덩굴은 산불의 연료가 됩니다. 조림지에서 칡은 분명한 위협입니다.
다만 어디가 실제로 위험한지를 보고 자원을 배분해야 합니다. 사면 전체를 넓게 훑는 것보다 조림목 피압이 심한 구간에 집중하는 게 효과가 큽니다. 미국의 700만 에이커 신화가 주는 교훈이 정확히 이것입니다.
마무리 — 다시 자원이 될 수 있을까
칡이 문제가 된 결정적 이유가 아무도 쓰지 않게 됐기 때문이라면, 방향은 하나 더 있습니다.
갈근은 지금도 한약재와 칡즙으로 유통됩니다. 갈포 공예는 일부 지역에 명맥이 남아 있습니다. 8월 칡꽃은 좋은 밀원이라 양봉가에게는 반가운 자원입니다. 미국에서도 칡을 사료, 종이 원료, 바이오에탄올 원료로 쓰려는 시도가 계속 나옵니다.
경제성이 맞으면 캐내는 사람이 생기고, 캐내는 사람이 생기면 문제가 줄어듭니다. 예전에 칡이 문제가 아니었던 이유가 정확히 그것이었습니다.
지금 우리는 이 식물을 방제 대상으로만 다룹니다. 그리고 그 방제조차 잘 되지 않고 있습니다. 매년 예산을 들여 덩굴을 걷어내는데 이듬해 여름이면 다시 올라옵니다. 왜 그런지는 약제보다 사업 구조에 답이 있습니다.
함께 읽으면 좋은 글
매년 덩굴제거를 하는데 칡은 왜 다시 올라오는가 →미국 내 칡 분포 면적과 확산 속도에 관한 수치는 미국 산림청 표본조사 결과 및 이를 다룬 스미스소니언 매거진 보도(2015)를 참고했습니다. 통설로 알려진 700만~900만 에이커는 근거가 확인되지 않은 수치입니다.
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